Gaaien vinden een goed ontbijt belangrijk

Westelijke struikgaaien verstoppen voedsel zoals eikels om ze later te kunnen opeten. Voorheen dachten wetenschappers altijd dat de gaaien dit alleen instinctief deden en dat er verder weinig planning aan te pas kwam. Er werd namelijk gedacht dat alleen mensen in staat waren uitvoerig met hun toekomst bezig te zijn, maar uit onderzoek blijkt dat ook sommige vogels voedsel opslaan voor de toekomst.

 Gaaien kunnen plannen maken voor de toekomst

In één experiment werden de vogels in een kooi gehouden die kon worden opgedeeld. In eerste instantie kregen de vogels alleen verpoederd voer dat ze niet konden verstoppen. De ochtend erna werden ze opgesloten in een gedeelte van de kooi waar ze ofwel geen ontbijt kregen (het geen-ontbijtgedeelte) of in een gedeelte waar ze wel wat te eten kregen (het ontbijtgedeelte). Toen ze de kans kregen om dennenappels te verstoppen, bleken de vogels die in het geen-ontbijtgedeelte zaten, drie keer zoveel dennenappels te hebben verstopt dan hun soortgenoten in het ontbijtgedeelte.

Dit lijkt erop te wijzen dat ze begrepen dat ze de volgende morgen wellicht geen voedsel zouden krijgen en daarom probeerden om wat eten veilig te stellen voor de toekomst.

In een tweede experiment kregen de dieren in eerste instantie in het ene gedeelte alleen verpoederde hondenkoekjes als ontbijt en in het andere gedeelte alleen verpoederde pinda’s. Na een paar dagen kregen de gaaien ’s avonds hele pinda’s en hele hondenkoekjes die ze konden verstoppen in het ontbijtgedeelte.
De gaaien begonnen gelijk met het verstoppen van het voedsel. Daarbij verstopten ze zowel pinda’s als hondenkoekjes in het gedeelte waar ze alleen hondenkoekjes kregen en vice versa. Dit kan erop duiden dat gaaien niet alleen plannen maken voor de toekomst, maar ook behoefte hebben aan een gevarieerd dieet.
Professor Nicky Clayton zegt hierover: “De struikgaaien laten gedrag zien dat erop wijst dat ze voedseltekorten willen vermijden en daarnaast hun toekomstige dieet zo gevarieerd mogelijk willen houden. De resultaten suggereren dat de dieren complexe gedachtegangen hebben, aangezien ze een duidelijk ontwikkeld beeld van de begrippen verleden, heden en toekomst hebben en hier rekening mee houden in hun planning.”

Uit eerdere experimenten is gebleken dat westelijke struikgaaien zich konden herinneren wanneer en waar ze voedsel hadden verstopt en wat voor soort voedsel. Dit wordt ‘episodisch geheugen’ genoemd en voorheen werd gedacht dat alleen mensen hierover beschikten. Gaaien zijn leden van de kraaienfamilie. Sinds mensenheugenis wordt er al geloofd dat kraaien zeer intelligente dieren zijn en deze resultaten sluiten daarbij aan.

Van het Cornell Lab of Ornithology komt daarnaast deze interessante wetenschappelijke observatie: “Gaaien die de verstopplekken van andere gaaien leegroofden, merkten het op als andere gaaien toekeken terwijl ze hun voedsel aan het verstoppen waren. In dat geval groeven ze hun voedsel weer op om het vervolgens op een andere plek weer te verstoppen. Gaaien die daarentegen zelf nooit voedsel hadden gestolen letten niet op of ze bekeken werden tijdens het verstoppen van hun eten.”

De natuurlijke habitat van de westelijke struikgaai is het westen van de Verenigde Staten. Ze leven in kleine bomen en struikgewas en tegenwoordig ook steeds meer in voorstedelijke gebieden.