Paarden kunnen tellen!

Ruim een jaar geleden schreven we op deze plek over Hans, het slimme paard. Dit dier was in staat om ingewikkelde wiskundige vragen te beantwoorden. Niet door deze vraagstukken zelf op te lossen, maar door de subtiele hints te lezen die hij van z’n baasjes kreeg. Het feit dat hij reageerde op menselijke signalen, is op zichzelf al bewonderenswaardig, maar de toeschouwers waren toch enigszins teleurgesteld dat Hans de vraagstukken niet zelf oploste, zoals ze dachten. Maar uit recent onderzoek is gebleken dat paarden weliswaar geen wiskundige vraagstukken kunnen oplossen, maar dat ze wel degelijk kunnen tellen! Dr Claudia Uller van de University of Essex raakte geïnspireerd door het verhaal van Hans en besloot te onderzoeken of paarden kunnen tellen.

Dr Claudia Uller en Jennifer Lewis gebruikten voor hun experimenten 57 ongetrainde paarden van particuliere eigenaars en een manege in de buurt. Voor de testjes mochten de paarden een klein stukje van een echte appel knabbelen om ze geïnteresseerd te krijgen in de activiteit. Tijdens het experiment werden de echte appels vervangen door nepappels, zodat de paarden niet zouden worden beïnvloed door hun reukvermogen.

Tijdens de test waren de paarden er getuige van dat er appels in een ondoorzichtige emmer werden gelegd. Tijdens de eerste test werden er twee appels in de ene en drie in de andere emmer gelegd. Daarna werden de emmers op hoofdhoogte gehouden, zodat de paarden konden kiezen. Elf van de dertien paarden kozen voor de emmer met drie appels. Dit suggereert dat de paarden begrepen in welke emmer de meeste appels zaten.

Het tweede experiment verliep op dezelfde manier, maar deze keer lagen er in de ene emmer twee kleine appels en in de andere emmer één appel die dubbel zo groot was. Wederom kozen de paarden voor de emmer met de meeste appels; tien van de twaalf paarden kozen voor de emmer met twee appels. De paarden hielden blijkbaar in hun hoofd bij hoeveel appels er in elke emmer gingen en konden deze informatie onthouden tot het moment dat ze voor een emmer moesten kiezen.

Dit gedrag (het kiezen voor een bak of emmer met de grootste hoeveelheid voedsel) is ook geconstateerd bij niet-menselijke primaten zoals resusapen en lemuren. Kuikentjes van slechts drie of vier dagen oud kunnen eveneens optellen en aftrekken. Mensenbaby’s ontwikkelen deze vaardigheid als ze ongeveer tien maanden oud zijn.

Hoewel paarden dan misschien niet kunnen tellen op dezelfde manier als mensen dat kunnen, wijst dit onderzoek wel uit dat ze de concepten ‘meer’ en ‘minder’ begrijpen en dat paarden zonder twijfel een stuk intelligenter zijn dan voorheen werd gedacht.

Meer over de speciale vaardigheden en het gedrag van paarden kun je onder andere lezen in onze blog van 3 maart 2010.

Bronnen:
http://www.telegraph.co.uk/science/science-news/3338537/Horses-can-count-new-study-says.html
http://www.breakingnews.ie/world/mhojgbaucwid/

Bijenhersenen overtreffen computer

Uit een recent onderzoek van de Londense Royal Holloway University is naar voren gekomen dat bijen complexe wiskundige probleemstellingen kunnen oplossen waar computers dagen over kunnen doen.

 

Als een bij bloemen heeft ontdekt, zal hij vaker naar die plek teruggaan. Maar bijen bezoeken die ontdekte bloemen niet in een willekeurige volgorde of op de volgorde waarop ze ze hebben ontdekt. Bijen rekenen namelijk uit wat de kortste route is langs alle bloemen. Dat betekent dat ze het zogenaamde handelsreizigersprobleem kunnen oplossen. Dit houdt in dat je moet berekenen wat de kortste route is langs een bepaald aantal locaties als je alle gewenste locaties één keer wilt bezoeken. Een computer zal aan de hand van de lengte tussen alle locaties vergelijken welke route de kortste is.

Dr Nigel Raine van de faculteit biologie van de Royal Holloway University zegt hierover het volgende: “Foeragerende bijen lossen elke dag handelsreizigersproblemen op. Ze vliegen langs bloemen op verschillende locaties en aangezien het bijen veel energie kost om te vliegen, zoeken ze uit wat de kortste route is om energie te sparen.”

Wetenschappers hebben deze ontdekking gedaan aan de hand van een experiment met een groep bijen en een verzameling kunstbloemen. Nadat de bijen de bloemen hadden geïnspecteerd, bepaalden ze direct de kortste route tussen alle bloemen om zo tijd en energie te besparen. “Ondanks het feit dat bijen maar kleine hersenen hebben, zijn ze tot dit bijzondere prestaties in staat”, aldus Raine.

Bron:
Guardian.co.uk. ‘Bees’ tiny brains beat computers’. http://www.guardian.co.uk/world/2010/oct/24/bees-route-finding-problems. Sunday 24 October 2010 (Geraadpleegd op 2 November 2010).

Kippen kunnen tellen

Kuikens die nog maar 3 à 4 dagen oud zijn kunnen optellen en aftrekken. In een wetenschappelijk onderzoek werd getest of jonge kuikens konden bepalen hoeveel plastic balletjes ze voor zich hadden liggen.

In natuurlijke omstandigheden leven kippen en kuikens in kleine groepen. Het is waarschijnlijk dat het kunnen optellen op zo’n jonge leeftijd van levensbelang voor ze is.

Moederkip en kuikens. Foto: Compassion in World Farming / Gordon Ratcliffe

Een ander onderzoek wijst uit dat een aantal soorten apen en honden ook kunnen tellen en dat ‘apen in hun hoofd op bijna dezelfde manier optellen als universiteitsstudenten!’